汉中因汉江而得名，历史悠久。夏朝时，汉中地区属梁州，殷商时期属巴方，到西周时期将梁州并入雍州，春秋时期属蜀国。战国时期，楚怀王设郡，因其辖地处汉江流域中段，故称汉中。秦惠文王十三年，秦败楚军于丹阳，取楚汉中地六百里，复设汉中郡。秦始皇统一六国后，分全国为36郡，汉中为其一。东汉时将汉中郡址由西城迁到南郑。隋文帝时改设汉川郡。唐高祖武德元年改汉中郡为梁州，唐德宗兴元元年（784）改梁州为“兴元府”。北宋初年，置“峡西路”，辖兴元府。宋真宗咸平三年（1000），分峡西路为利州、夔州两路。元朝改利州路为“兴元路”。明太祖洪武三年（1370）五月改兴元路为“兴元府”，六月又改为“汉中府”，清朝实行省、道、府、县四级行政区划，撤汉中府，设汉中道。民国政府成立后，在汉中设立陕西省第六行证督察区。
　　1949年，汉中解放，设南郑市，并在南郑市设立陕南行政公署。1951年2月，撤消陕南行政公署，设立南郑专区。1953年10月又改为汉中专区，1969年汉中专区改为汉中地区。1996年经国务院批准，撤消汉中地区，设立汉中市，下辖汉台区和南郑、城固、洋县、佛坪、西乡、镇巴、留坝、勉县、宁强、略阳11个区、县。